Анатолий Карпов стал двенадцатым чемпионом мира в 1975 году, когда Бобби Фишер не явился на матч. Последующие десять лет он доказывал, что заслужил титул — с рекордной серией турнирных побед, которая остаётся непревзойдённой в элитных шахматах.
Его стиль был противоположностью романтической традиции. Карпов не жертвовал ради инициативы и не искал форсированных комбинаций. Он ограничивал возможности соперника, накапливал малые позиционные выгоды и побеждал в эндшпилях, которые другие гроссмейстеры считали равными. Профилактическое мышление — ходы, предотвращающие планы соперника до их начала — было его центральным вкладом в шахматную культуру.
Его матчи против Гарри Каспарова — пять матчей за первенство мира между 1984 и 1990 годами — определили поколение. Первый матч (1984, Москва) был остановлен президентом ФИДЕ после 48 партий при счёте 5-3 в пользу Карпова — решение, которое обе стороны оспаривают до сих пор. Каспаров выиграл следующий матч в 1985 году с перевесом в одно очко и удерживал титул в трёх последующих матчах, каждый из которых завершался с разницей в одно очко. Соперничество в итоге составило 144 партии классических шахмат, и Каспаров лидирует с перевесом в две победы.