Роберт Джеймс Фишер был одиннадцатым чемпионом мира — и самым необычным. Он выиграл титул в Рейкьявике в 1972 году, победив Бориса Спасского в матче, который стал спортивным событием Холодной войны так же, как и шахматным. Затем он исчез. Он не сыграл ни одной классической партии в защиту титула. Он не играл в турнирные шахматы двадцать лет.
Шахматы Фишера до Рейкьявика были столь же экстраординарны. Он стал гроссмейстером в пятнадцать лет и выиграл восемь чемпионатов США между 1957 и 1967 годами. Его квалификационный цикл 1970–72 годов не имеет аналогов в истории шахмат: он выиграл межзональный турнир в Пальма-де-Мальорке с отрывом в 3.5 очка, затем победил Марка Тайманова и Бента Ларсена со счётом 6-0 в матчах претендентов, затем победил Тиграна Петросяна 6.5-2.5. Счёт его побед в матчах претендентов (без единой ничьей в первых двух матчах) был статистической аномалией, которая не повторилась.
Его требования к матчу 1972 года — отдельное поле, специфическое освещение, изменённое размещение зрителей — были беспрецедентны и в основном удовлетворены. Он проигрывал 2-0 после отказа играть вторую партию. Затем он вернулся, выиграл третью партию и матч 12.5-8.5, став первым американским чемпионом мира. Он остаётся иконой шахмат и американской культуры в такой степени, которую ни один другой игрок не разделяет.