Sergey Karjakin obtuvo el título de gran maestro a los doce años y siete meses — un récord que se mantuvo casi dos décadas, hasta que Abhimanyu Mishra lo rompió en 2021. Lo más notable de su carrera no es haber llegado tan joven a la cima, sino haberse quedado en ella: fue un habitual del top diez mundial a lo largo de la década de 2010, ganó la Copa Mundial 2015 y disputó el campeonato del mundo a Magnus Carlsen en 2016. Es, por cualquier medida ajustada a la inflación del rating, el niño prodigio más exitoso de la historia del ajedrez.
El gran maestro más joven
Karjakin nació en Simferópol, en lo que entonces era la Crimea soviética (RSS de Ucrania), en 1990. Su formación ajedrecística temprana estuvo a cargo de Vladimir Kogan, el viejo entrenador de Anatoly Karpov, y después de Yuri Dokhoian, durante años ayudante de Garry Kasparov. Obtuvo el título de maestro internacional a los once y el de gran maestro en 2002, a los doce años y siete meses — el más joven de la historia hasta entonces, superando el récord anterior de Ruslan Ponomariov.
Su primer gran éxito internacional llegó en el Aeroflot Open de Moscú de 2004, que ganó con catorce años. Jugó para Ucrania hasta 2009.
Los años rusos
Karjakin tomó la ciudadanía rusa en 2009, alegando acceso a mejores recursos de entrenamiento y a más oportunidades de torneo. La decisión fue polémica y siguió siendo durante años una nota recurrente de fondo en la cobertura ajedrecística ucraniana.
Su carrera rusa a comienzos de la década de 2010 lo consolidó como jugador de élite. Ganó Wijk aan Zee 2009 y la edición inaugural de Norway Chess en 2013, y terminó entre los tres primeros en varios Torneos de Candidatos. Su rating máximo de 2788 llegó en julio de 2011, cuando tenía veintiún años.
Se ganó el match por el campeonato del mundo de 2016 al vencer en la Copa Mundial 2015 en Bakú —derrotando a Svidler en la final— y después en el Torneo de Candidatos 2016 en Moscú, por delante de Caruana, Anand, Aronian y compañía. El Candidatos se decidió en la última ronda: la victoria de Karjakin sobre Caruana, sumada a las tablas de Anand, le dio el primer puesto en solitario.
El Campeonato Mundial de 2016
El match contra Carlsen se disputó en Nueva York en noviembre de 2016. Las siete primeras partidas terminaron en tablas. Karjakin ganó la octava —su única victoria clásica del match— con una defensa obstinada seguida de un apretón táctico sobre una posición de Carlsen algo sobreextendida. Carlsen igualó en la décima. Las partidas clásicas restantes acabaron en tablas. El marcador clásico de 6–6 tras doce partidas llevó el match a un desempate rápido a cuatro juegos.
En el desempate Carlsen ganó dos de las cuatro partidas. Karjakin había estado a su nivel —un 6–6 frente al número uno indiscutido del mundo se consideró un resultado excelente—, pero la superioridad de Carlsen en el ritmo rápido decidió el título. La última partida terminó con un célebre sacrificio de dama de Carlsen, 50.Qh6+!, que Karjakin tuvo que aceptar y que condujo a mate inmediato.
La preparación de Karjakin para el match, y en particular su resiliencia defensiva en partidas largas, fue muy admirada. Los aficionados rusos lo apodaron «Ministro de Defensa» por su capacidad de sostener posiciones que los motores evaluaban de entrada como perdidas.
Después de 2016
Karjakin ganó el Campeonato Mundial de Blitz de Doha dos meses después del match por el título y llegó a varios ciclos de Candidatos más. Ganó el Norway Blitz 2019, jugó para Rusia en varias Olimpiadas y se mantuvo como habitual del top veinte mundial hasta 2021.
En 2022 Karjakin manifestó públicamente su apoyo a la invasión rusa de Ucrania, una postura poco común en un jugador nacido en Crimea que había representado a Ucrania en su juventud. La FIDE le impuso una suspensión de seis meses por infringir su código ético. Desde entonces no ha disputado un torneo clásico con validez para el rating FIDE.
Legado
El aporte de Karjakin al ajedrez opera en dos niveles. Como prodigio, fijó el estándar para la generación siguiente: el récord de gran maestro más joven se mantuvo en doce años y siete meses durante más de una década. Como competidor, su match contra Carlsen en 2016 fue el campeonato del mundo clásico más disputado de la era Carlsen — y su derrota en el desempate rápido es el momento en que quedó claro que la superioridad de Carlsen en ritmos rápidos dominaría los matches de la era clásica.
Su estilo defensivo —la disposición a pelear cincuenta jugadas en una posición ligeramente peor, la precisión en los finales, el ingenio en el contrajuego— representaba una tradición clásica soviética y rusa muy concreta, hoy en gran medida desplazada por la preparación de aperturas asistida por computadora. Puede que sea el último jugador en llegar a un match por el campeonato del mundo apoyado sobre todo en la resistencia práctica y no en la teoría de aperturas.