Ian Nepomniachtchi é o caso mais estranho da história recente do campeonato mundial. Venceu o Torneio de Candidatos duas vezes — em edições consecutivas e com mais de um ponto de vantagem em cada uma delas. Disputou dois matches pelo título mundial. Perdeu os dois. O percurso que vai de vencedor do Candidatos a campeão mundial, que parece direto, produziu duas das derrotas mais estudadas do xadrez moderno.

Primeiros anos

Nepomniachtchi nasceu em Briansk, cidade a sudoeste de Moscou, em 1990. Aprendeu xadrez com o avô aos quatro anos. No início da adolescência já era treinado por Vladimir Potkin e presença constante no xadrez juvenil russo. Seu melhor resultado de infância — por coincidência — foi uma série de vitórias sobre um jovem Magnus Carlsen nos anos de base, inclusive no Campeonato Europeu Sub-12 de 2002.

Conquistou o título de grande mestre em 2007, aos 17 anos. Venceu o Campeonato Russo pela primeira vez em 2010 e de novo em 2020. Seu rating passou de 2700 em 2010 e de 2750 em 2017, colocando-o entre os vinte melhores do mundo.

Os dois Candidatos

O Torneio de Candidatos de 2020-21 foi disputado em Ecaterimburgo, em duas metades separadas pela pandemia de COVID-19. Nepomniachtchi liderou o torneio da sexta rodada em diante e terminou com 8.5/14, um ponto inteiro à frente do campo. O resultado o classificou para seu primeiro match pelo título mundial — contra Magnus Carlsen, em Dubai 2021.

O Torneio de Candidatos de 2022 foi disputado em Madri. Nepomniachtchi venceu outra vez, agora com 9.5/14, 1.5 ponto à frente dos segundos colocados (Caruana, Hikaru Nakamura e Ding Liren). Foi a maior pontuação de um Candidatos moderno e a maior margem de vitória desde que o formato foi introduzido, em 2013.

As duas vitórias consecutivas no Candidatos estabeleceram Nepomniachtchi como o mais forte jogador sem título mundial do início dos anos 2020. Se os resultados dos matches seguintes mudariam essa avaliação tornou-se a questão de sua carreira.

Dubai 2021

O match pelo título mundial de 2021 contra Magnus Carlsen, realizado em Dubai de 24 de novembro a 10 de dezembro, previa 14 partidas clássicas. Até a quinta partida o placar estava igual — cinco empates. A sexta partida, a mais longa da história dos campeonatos mundiais com 7 horas e 45 minutos, terminou em vitória de Carlsen. Depois dela, o match desabou para Nepomniachtchi.

As partidas 8, 9 e 11 também foram vencidas por Carlsen. O placar final foi de 7.5–3.5 — o campeonato mundial mais desequilibrado desde Karpov-Korchnoi 1981. Nepomniachtchi perdeu quatro partidas; Carlsen, nenhuma. Sua preparação tinha sido minuciosa, mas não sobreviveu ao teste de resistência de oito horas da sexta partida.

O traço definidor do match foi o contraste entre a forte forma de Nepomniachtchi no Candidatos e sua forma em match pelo título. Ele não havia perdido uma única partida no Candidatos de 2020-21. Perdeu quatro em três semanas contra Carlsen.

Astana 2023

Depois que Carlsen recusou defender o título, a FIDE organizou um match pelo campeonato mundial de 2023 entre Nepomniachtchi e Ding Liren — os dois mais bem classificados do Candidatos de 2022. O match foi disputado em Astana, no Cazaquistão, de 9 a 30 de abril.

A parte clássica terminou 7–7: três partidas decisivas para Nepomniachtchi (as partidas 2, 4 e 12) e três para Ding. As partidas que definiram o match foram as três vitórias clássicas de Nepomniachtchi — duas a partir de posições em que estava objetivamente equilibrado e uma a partir de clara superioridade na quarta partida. As três vitórias clássicas de Ding tiveram caráter mais áspero, mas foram igualmente decisivas.

O desempate foi no ritmo rápido. Ding venceu o playoff por 2.5–1.5. Nepomniachtchi perdeu seu segundo match pelo título mundial em três anos.

Estilo de jogo

O estilo de Nepomniachtchi é agudo e rápido. Prepara-se a fundo, mas joga depressa — sua administração do relógio no mais alto nível costuma ser boa, o que em si já é incomum. Seus resultados em torneios entre 2020 e 2022 estiveram entre os mais consistentes da elite; seus resultados em matches pelo título, entre os piores.

Sua força específica é a preparação de aberturas. Várias novidades que introduziu nos matches de 2021 e 2023 — sobretudo na Ruy López e na Siciliana — tornaram-se teoria corrente. Sua fraqueza específica, evidente nos dois matches, é a resistência: partidas longas e matches longos produziram as derrotas decisivas que encerraram suas chances pelo título.

Desde 2023 continua a jogar no topo da lista de rating. Seu desempenho no Candidatos de 2024 foi menos dominante que os dois anteriores — terminou em quarto, atrás de Gukesh, Caruana e Nakamura —, mas ele segue entre os cinco melhores do mundo.

Referências

Para fontes originais e estudo adicional:

Ligações internas no Caissly: aparece nos artigos da Ruy López, da Najdorf e da QGD Ragozin.