Веселин Топалов стал чемпионом мира в октябре 2005 года, выиграв турнир в Сан-Луисе — двухкруговой круговой восьми сильнейших игроков мира — с отрывом в полтора очка. Титул был спорным титулом ФИДЕ эпохи раздела чемпионского звания, но игровая сила, стоявшая за ним, сомнений не вызывала: Топалов набрал десять очков из четырнадцати, не проиграв ни одной партии, против поля, включавшего Ананда, Свидлера, Леко, Морозевича и Адамса. Он возглавлял рейтинг-лист с апреля 2006 по январь 2007 года, достиг пикового рейтинга 2816 почти десять лет спустя и остаётся самым сильным игроком, которого подарила Болгария.
Ранние годы
Топалов родился в Русе, на Дунае, на севере Болгарии, в 1975 году. Шахматам его в восемь лет научил отец, и болгарская система быстро разглядела в нём перспективу — в стране была небольшая, но серьёзная шахматная инфраструктура, унаследованная от социалистического периода. Звание гроссмейстера он получил в 1992 году, в семнадцать лет.
Его многолетним менеджером и секундантом начиная с середины 1990-х был испанский международный мастер, позднее гроссмейстер, Силвио Данаилов, чья роль в карьере Топалова — и спортивная, и политическая — оказалась центральной в нескольких скандалах следующих двух десятилетий.
К концу 1990-х Топалов закрепился в мировой десятке. Он играл в нокаут-чемпионатах мира ФИДЕ тех лет и выиграл несколько крупных турниров: Мадрид 1996, Дос-Эрманас 1996, Сараево 1999.
Турнир в Сан-Луисе 2005 года
Чемпионат мира ФИДЕ 2005 года прошёл в формате двухкругового турнира восьми участников в Сан-Луисе, Аргентина, в октябре 2005 года — этот формат ФИДЕ приняла после того, как матч Каспаров — Пономарёв 2004 года был отменён, а процесс объединения застопорился. Гарри Каспаров ушёл из шахмат за полгода до этого; Владимир Крамник, обладатель классического титула, в турнире не участвовал.
Топалов доминировал. Он набрал 6.5 очка в первых семи партиях, оставшиеся семь свёл вничью и финишировал с 10 из 14 — на полтора очка впереди Ананда и Свидлера. Его подготовка была заметно глубже, чем у соперников; победа над Анандом в седьмом туре, в английской атаке в Найдорфе, считалась одной из партий года.
Чемпионом мира ФИДЕ он стал за две недели, и его рейтинг взлетел к верхней части диапазона 2700.
Объединение и Крамник
Объединительный матч с Владимиром Крамником прошёл в Элисте в октябре 2006 года. Матч был омрачён «туалетным скандалом»: менеджер Топалова подал официальную жалобу на частые посещения Крамником туалета во время партий, намекая на возможность компьютерных подсказок. После того как апелляционный комитет изменил условия игры, Крамник в знак протеста отказался от пятой партии. Матч продолжился, но атмосфера так и не восстановилась.
Крамник выиграл тай-брейк 2.5–1.5 при классическом счёте 6–6 (с учётом неявки) и стал объединённым чемпионом мира. Топалов вернулся в рейтинг-лист в роли претендента; отношения между двумя игроками и между их лагерями оставались враждебными ещё многие годы.
Топалов продолжал доминировать в элитных турнирах. Он делил первое место в Линаресе в 2005 году, уступив тай-брейк Каспарову, и выиграл Линарес единолично в 2010-м. Три года подряд — в 2005, 2006 и 2007-м — он брал M-Tel Masters в Софии и регулярно побеждал на Corus/Вейк-ан-Зее. К апрелю 2006 года он был первым номером мира и удерживал это место девять месяцев.
Матч за первенство мира 2010 года
Право на матч 2010 года Топалов заработал, выиграв серию Гран-при 2009 года, а затем претендентский матч 2009 года в Софии с Гатой Камским. Матч с Анандом прошёл в Софии в апреле–мае 2010 года в недружелюбной организационной обстановке: облако вулканического пепла остановило рейс Ананда из Франкфурта, и лагеря игроков спорили о корректировке расписания.
Топалов выиграл первую партию острым тактическим зажимом; Ананд сравнял во второй и повёл после четвёртой. Матч чередовал короткие результативные партии и долгие ничьи. При счёте 5.5–5.5 перед двенадцатой, последней классической партией Топалов белыми пошёл на острый вариант Ласкера в отказанном ферзевом гамбите. Ананд защищался аккуратно, и на 32-м ходу Топалов допустил тактическую ошибку; Ананд выиграл партию, а с ней и матч.
Подготовку Топалова в том матче считали не уступающей никому в ту эпоху, но его решение играть в последней партии на выигрыш многие потом ставили под сомнение.
После 2010 года
Пикового рейтинга 2816 Топалов достиг в июле 2015 года, через десять лет после победы в Сан-Луисе. Он сыграл ещё в нескольких претендентских циклах, включая турниры 2014 года в Ханты-Мансийске и 2016 года в Москве, но до матча больше не добрался. Он выиграл Norway Chess 2015, опередив Ананда и Накамуру.
Он продолжал активно играть в классику и под пятьдесят — часто выступал в европейских командных соревнованиях, на олимпиадах и в небольших опенах.
Наследие
Спортивное наследие Топалова состоит из трёх слоёв. Как турнирный боец он в пятилетие с 2005 по 2010 год был сопоставим с кем угодно в мире: выиграл Линарес (2010), делил первое место в Линаресе 2005, трижды брал M-Tel, выиграл Сан-Луис и девять месяцев возглавлял рейтинг-лист ФИДЕ. Как чемпион он иногда оказывается в тени спора об объединении титула, но игровая сила, показанная им в Сан-Луисе, была на уровне лучших той эпохи. Как стилист он представляет особую школу постсоветских агрессивных шахмат — глубоко подготовленные острые дебюты, готовность рисковать в цейтноте, редкая способность выдавать зрелищные победы. Его партии подробно разбираются в дебютных монографиях того времени и за глубину подготовки, и за качество исполнения — прежде всего его игра чёрными в партии Каспаров — Топалов, Вейк-ан-Зее 1999, которую до сих пор приводят как канонический пример комбинационной охоты на короля в эпоху движков.
Матч 2010 года с Анандом стал последним матчем за первенство мира до начала эпохи Карлсена. Тройка Топалов, Ананд и Крамник — три игрока, родившихся в пределах четырёх лет друг от друга, — определяла картину борьбы за корону с 2005 по 2013 год, и Топалов единственный из них так и не владел объединённым титулом.